Tres muertos en un crucero: qué es la cepa Andes del hantavirus que nació en la Patagonia

Hantavirus Andes: la cepa que nació en Río Negro y hoy tiene en alerta a la OMS

El brote del crucero MV Hondius puso en el centro de la escena a la cepa Andes del hantavirus, la única variante de este virus con transmisión entre personas confirmada en el mundo, cuyo epicentro histórico es la Patagonia argentina.

La cepa Andes del hantavirus provocó tres muertes y al menos ocho infectados a bordo del crucero neerlandés MV Hondius, que había partido de Ushuaia a principios de abril. La OMS confirmó la identificación de la cepa a partir de muestras de los pasajeros fallecidos y hospitalizados.

El virus Andes pertenece a la familia Hantaviridae y circula principalmente en el sur de Argentina y Chile. Su reservorio natural es el ratón colilargo (Oligoryzomys longicaudatus), un roedor de zonas boscosas y rurales de la Patagonia. La infección ocurre por contacto con heces, orina o saliva del animal, o por inhalación de partículas contaminadas en espacios cerrados.

Lo que lo distingue de todas las demás variantes conocidas en el mundo es su capacidad de transmitirse de persona a persona, una característica documentada desde los años 90 en territorio argentino.

El primer brote ocurrió en El Bolsón, Río Negro, en 1995, cuando dos personas murieron por una enfermedad respiratoria sin diagnóstico. Las científicas Nora López y Paula Padula, del Instituto ANLIS/Malbrán, identificaron un virus de perfil genético propio al que llamaron virus Andes: fue la primera identificación genética de un hantavirus en toda América del Sur.

El caso más letal de transmisión interhumana se registró entre octubre de 2018 y enero de 2019 en Epuyén, Chubut, con 29 casos confirmados y 11 muertes, una tasa de letalidad del 32%. Tres personas sintomáticas asistieron a reuniones sociales y se convirtieron en los primeros «superpropagadores» documentados de este virus en el país.

En cuanto a la situación actual, el año pasado se registraron al menos 86 casos en Argentina, una cifra superior a la de años anteriores. La mortalidad asociada trepó al 33,6% en 2025, con 28 fallecimientos. En las primeras semanas de 2026, cuatro personas ya murieron en la provincia de Buenos Aires, entre ellas una menor de 10 años.

Especialistas advierten que el calentamiento global está ampliando el territorio de distribución del ratón colilargo, lo que amplía con él el alcance geográfico del virus. Provincias como Neuquén, Río Negro y Chubut concentran la mayor circulación de la variante Andes Sur.

La cepa provoca el síndrome cardiopulmonar por hantavirus: comienza con fiebre, dolores musculares y fatiga, y puede evolucionar en días hacia una insuficiencia respiratoria aguda con alta probabilidad de muerte. No existe vacuna aprobada ni tratamiento antiviral específico. El manejo es de soporte: ventilación mecánica y estabilización hemodinámica.

Hay candidatos vacunales en desarrollo. Una vacuna de ADN completó una fase 1 con resultados seguros, y una de ARNm desarrollada en Texas mostró resultados prometedores en modelos animales, ambas publicadas en 2024. Este año, los Institutos Nacionales de Salud de EE.UU. incluyeron a la cepa Andes entre los patógenos sin vacuna ni tratamiento aprobado de mayor preocupación pandémica.